By Leon Sommer
Daren Li drohen bis zu 20 Jahre Haft
Daren Li, ein 41-jähriger chinesischer Doppelstaatsbürger, drohen bis zu 20 Jahre Gefängnis, nachdem er sich schuldig bekannt hat, in die Geldwäsche eines $73 Millionen schweren Krypto-Betrugs verwickelt gewesen zu sein. Li wurde verurteilt, nachdem eine komplexe Reihe von Kryptowährungsbetrügereien, darunter sogenannte „Pig Butchering“-Betrügereien, aufgedeckt wurde. Diese Betrugsmaschen täuschten ahnungslose Investoren, damit sie Gelder an Konten überweisen, die von Li und seinen Komplizen kontrolliert wurden.
Das Schuldbekenntnis, das am 11. November vor einem Bundesgericht in Kalifornien eingereicht wurde, beschreibt, wie Li mit Mitverschwörern zusammenarbeitete, um mehrere US-Bankkonten unter Scheinfirmen zu eröffnen. Diese Konten verschleierten die Herkunft und den Besitz der gestohlenen Gelder.
Li gab zu, seine Komplizen angewiesen zu haben, diese Scheinfirmen gezielt einzurichten, um die Bewegung des gewaschenen Geldes zu verschleiern und die Rückverfolgung durch Behörden zu erschweren.
Ein internationales Netzwerk und der Krypto-Betrug
Die aus diesen Betrügereien stammenden Gelder wurden von Li oder seinen Komplizen in Tether (USDT) umgewandelt und auf Wallets transferiert, die von Li und anderen Verschwörern kontrolliert wurden. Gerichtsdokumente zeigen, dass eines der primären Wallets während der Betrugsoperation über $341 Millionen an digitalen Vermögenswerten erhielt.
Dieser Umwandlungs- und Verteilungsprozess ermöglichte es den Verschwörern, die Gelder in großem Umfang zu waschen, ohne sofort Verdacht zu erregen. Am 12. November erklärte Nicole M. Argentieri, Leiterin der Strafrechtsabteilung des Justizministeriums, dass Li diese Handlungen außerhalb der USA durchgeführt habe.
Sie betonte, dass Li ein „Netzwerk von Scheinfirmen und internationalen Bankkonten“ nutzte, um den Krypto-Betrug durchzuführen. Durch die Nutzung globaler Konten konnte Li der anfänglichen Überprüfung entgehen, was es ihm ermöglichte, das System von August 2021 bis zu seiner Festnahme im April 2024 zu betreiben.
Die insgesamt gewaschenen Gelder umfassen $73,6 Millionen, die direkt mit Lis Betrug in Verbindung stehen, sowie weitere $59,8 Millionen, die über Scheinfirmen in den USA geleitet wurden. Diese Zahlen verdeutlichen das Ausmaß des Krypto-Betrugs, der laut Staatsanwaltschaft Investoren weltweit ins Visier nahm.
Volle Entschädigung für die Opfer?
Li wurde am 12. April auf dem Flughafen von Atlanta festgenommen, während sein mutmaßlicher Komplize, Yicheng Zhang, am 16. Mai in Los Angeles verhaftet wurde. Nach den Festnahmen enthüllten Gerichtsdokumente weitere Informationen über die ausgeklügelten Methoden zur Übertragung und Verschleierung der Gelder über mehrere Länder hinweg.
Nach Lis Schuldbekenntnis setzte Richter R. Gary Klausner den 3. März 2025 als Termin für die Urteilsverkündung fest. Li drohen bis zu 20 Jahre Haft und drei Jahre überwachte Freilassung.
Die finanziellen Strafen könnten $500.000 oder das Doppelte der erzielten Gewinne aus dem Betrug betragen, je nachdem, welcher Betrag höher ist. Die Staatsanwälte streben zudem eine vollständige Rückerstattung für die Opfer an, die bis zu $73 Millionen betragen könnte.
$230 Millionen Krypto-Betrug zielt auf südkoreanische Investoren ab
In einer verwandten Entwicklung haben südkoreanische Ermittler einen großangelegten Krypto-Betrug aufgedeckt und 215 Personen festgenommen. Diese Personen sind mit einer gefälschten Investorengruppe verbunden, die $230 Millionen von über 15.000 ahnungslosen Investoren gesammelt hat.
Laut der Anti-Korruptions- und Wirtschaftskriminalitätsabteilung der südkoreanischen Gyeonggi Southern Provincial Police Agency wurden 12 Hauptverdächtige festgenommen, darunter der Drahtzieher der Gruppe, ein YouTuber, der nur als „Mr. A“ bekannt ist. Die Angeklagten lockten Investoren mit Versprechen hoher Renditen und irreführenden Werbeaktionen in den Krypto-Betrug.
Mr. A und seine Komplizen betrieben ein quasi-investmentbasiertes Beratungsunternehmen und verkauften 28 Krypto-Assets, um Opfer zwischen Dezember 2021 und März 2023 anzulocken. Solche Firmen bieten in Südkorea Schulden- und Aktieninvestitionen basierend auf prognostizierten Unternehmensgewinnen an.
Das Unternehmen behauptete jedoch fälschlicherweise, dass seine Vermögenswerte profitabel seien und garantierte Renditen bieten würden. Mr. A, der über 620.000 Abonnenten hat, nutzte seinen Einfluss im Internet, um Investoren anzulocken.
Betrug richtete sich gegen verletzliche Investoren
Der Krypto-Betrug umfasste sechs digitale Coins, die auf verschiedenen internationalen Krypto-Börsen gelistet sind. Mr. A und sein Team erfanden jedoch die restlichen 22 Tokens, die wenig Wert hatten, um den Umfang des Betrugs zu vergrößern.
Die meisten Opfer des Krypto-Betrugs waren mittelalte oder ältere Personen, die erhebliche Lebensersparnisse in das Schema investierten. Einige investierten Berichten zufolge bis zu 1,2 Milliarden Won, was mehr als $852.000 entspricht.
Zudem richtete sich der Krypto-Betrug an Opfer früherer Finanzbetrügereien und versprach, deren Verluste durch neue, angeblich profitable Coin-Investitionen zu „kompensieren“.
Gefälschte Coins und Identitätsdiebstahl
Die Gruppe ging so weit, die südkoreanische Finanzaufsichtsbehörde zu imitieren, gefälschte Ausweise zu erstellen und betrügerische Telefonnummern zu verwenden, um Investoren zu täuschen. Der Krypto-Betrug sammelte auch die Identifikationsdokumente seiner Investoren, unter dem Vorwand, dass diese benötigt würden, um Verluste zu erstatten.
Stattdessen nutzte die Firma diese Ausweise, um Kredite im Namen der Investoren aufzunehmen, was den finanziellen Schaden der Opfer noch weiter vergrößerte. Die Polizei musste den Geldfluss von 1.444 Konten verfolgen, die mit diesem Krypto-Betrug in Verbindung stehen.
Mr. A, der Hauptverdächtige, floh aus Südkorea über Hongkong und Singapur, wurde jedoch schließlich in Australien festgenommen. Während der Ermittlungen beschlagnahmten die Behörden 22 Bitcoins im Wert von $1,9 Millionen von ihm.
Zudem hat die Polizei fast $34 Millionen an Vermögenswerten, darunter Bargeld und Krypto-Bestände, beschlagnahmt, die mit dem Betrug in Verbindung stehen.
